Kepala perancang Program Eksplorasi Bulan China memprediksi China dapat mengalahkan AS dalam perlombaan untuk membawa batu-batu dari planet merah kembali ke Bumi, dalam saran pertama dari otoritas ruang angkasa negara itu.
“China akan meluncurkan pesawat ruang angkasa Tianwen-3 sekitar tahun 2030 untuk melaksanakan misi pengembalian sampel Mars,” kata Wu Weiren pada hari Rabu, dalam pidato utama di Konferensi Luar Angkasa China di Wuhan, di provinsi tengah Hubei.
“Mengingat kemajuan yang dibuat di seluruh dunia, kami diharapkan menjadi negara pertama yang mengirimkan sampel dari Mars,” kata Wu, yang juga direktur Deep Space Exploration Laboratory yang baru didirikan di Hefei, provinsi Anhui.
Wu, pejabat antariksa senior China pertama yang membuat prediksi seperti itu secara terbuka, juga mengungkapkan bahwa China telah mulai merencanakan sebuah proyek untuk membangun laboratorium sampel Mars pertama di dunia.
Sun ehou, kolega Wu dan kepala desainer misi Tianwen-1 Mars 2021, sebelumnya mengatakan bahwa semua teknologi utama yang dibutuhkan untuk Tianwen-3 sudah ada dan pekerjaan berjalan lancar.
China dan AS adalah dua negara yang telah mendarat lunak di Mars – salah satu dari sedikit tempat di tata surya di mana kehidupan mungkin ada, menjadikannya tujuan utama untuk eksplorasi.
NASA juga berharap untuk membawa batuan Mars ke Bumi sekitar tahun 2030. Rover Perseverance-nya telah mengumpulkan sejumlah sampel dalam tabung yang menunggu di permukaan planet untuk diambil.
Namun, lonjakan anggaran program – dari sekitar US $ 4 miliar menjadi US $ 11 miliar – memaksa badan antariksa AS untuk meninggalkan rencana awalnya awal bulan ini, meninggalkan tanggal misi tidak pasti.
Sebuah tinjauan independen menemukan tahun lalu bahwa bahkan jika NASA mampu membayar US $ 11 miliar yang dibutuhkan untuk misi ini, sampel apa pun tidak akan dikembalikan ke Bumi sampai 2040.
Administrator NASA Bill Nelson mengatakan badan itu sedang mencari proposal untuk cara yang lebih cepat dan lebih murah untuk mengambil sampel. “Kita perlu melihat di luar kotak untuk menemukan jalan ke depan yang terjangkau dan mengembalikan sampel dalam kerangka waktu yang wajar.”
Eksplorasi NASA di Mars dimulai lima dekade lalu. Pada tahun 1976, pendarat Viking 1 dan Viking 2 menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mendarat di planet merah. Upaya pendaratan oleh Uni Soviet dan Badan Antariksa Eropa berakhir dengan kegagalan.
China adalah pendatang baru untuk eksplorasi Mars. Pada tahun 2021, pesawat ruang angkasa Tianwen-1-nya berhasil mengerahkan pengorbit ke orbit planet dan meletakkan pendarat dan penjelajah di permukaan Mars.
01:21
China meluncurkan satelit relay untuk melengkapi ambisi bulan negara
itu
China
juga satu-satunya negara dalam 50 tahun terakhir – sejak akhir era Apollo pada tahun 1972 – yang telah membawa kembali sampel batuan dari bulan.
AS mencoba kembali ke bulan awal tahun ini. Sebuah pendarat bulan komersial yang didukung NASA gagal mencapai tujuannya sementara pesawat kedua terbalik saat mendarat dan bertahan selama beberapa hari.