“Tidak, tidak, tidak, kami tidak akan melarang sampai nol,” katanya, menekankan bahwa inisiatif pemerintah daerah untuk membersihkan trotoar kota dari kekacauan adalah “hanya rencana yang telah kami miliki selama bertahun-tahun.”
Orang lain dalam birokrasi pemerintah telah mengirim pesan yang berbeda, meskipun, membuat vendor ketakutan. Awal bulan ini, Administrasi Metropolitan Bangkok mengatakan kampanye pembersihan trotoar bergerak maju.
“Jika mereka ingin menyingkirkan kami, kami tidak dapat melakukan apa pun untuk memprotes karena itu adalah hukum,” kata Somboon. “Tapi Bangkok bagi saya adalah tentang makanan jalanan. Tanpa itu, itu tidak akan terasa sama.”
Berbagai macam makanan di jalan-jalan Bangkok sangat menakjubkan – sup yang diperkaya dengan serai dan darah babi, pangsit beras ketan yang diisi dengan daun bawang, roti yang kaya dengan susu kental dan pisang. Ada juga pad thai, kusut mie hangus wajan dicampur dengan asam jawa dan gula aren.
Bagi sebagian orang Thailand, makanan jalanan adalah tentang bertahan hidup.
Hampir 15% warga Thailand tinggal di Bangkok, dan banyak yang berpegang teguh pada pinggiran salah satu masyarakat paling tidak setara di dunia.
Lalu lintas ibu kota yang terkenal itu memaksa perjalanan panjang, yang berarti seringkali tidak praktis untuk kembali ke rumah untuk makan siang, atau bahkan makan malam sampai larut malam. Selain itu, banyak orang menyewa penginapan tanpa dapur.
Sebuah studi oleh proyek Beyond Food, yang meneliti dampak sosial-ekonomi dari makanan jalanan di Bangkok, menemukan bahwa jika konsumen makanan jalanan dipaksa untuk beralih ke food court atau tarif toko serba ada, mereka harus bekerja satu hari ekstra dengan upah minimum untuk membayar kenaikan harga.
“Ini bukan hanya makanan untuk orang miskin, ini makanan untuk semua orang,” kata Jorge Carrillo Rodriguez, seorang antropolog sosial Venezuela, yang mendirikan Beyond Food. “Bahkan di daerah kumuh Thailand, orang-orang sangat pilih-pilih tentang apa yang mereka makan karena mereka terbiasa dengan keragaman makanan yang menakjubkan.”
Tetapi bahkan orang-orang dengan pendapatan menengah ke tinggi makan rata-rata 8 hingga 10 kali per minggu di jalan, penelitian kelompok itu menemukan.
Terlebih lagi, setiap tindakan keras oleh pemerintah kota terhadap makanan jalanan Bangkok akan secara tidak proporsional mempengaruhi perempuan; sekitar 80% pemasok makanan jalanan Thailand adalah perempuan, kata Raywat Chobtham, dari jaringan pedagang kaki lima Thailand.
“Ratusan ribu perempuan mendukung rumah tangga mereka dengan memasak dari gerobak,” katanya. “Apakah kita ingin mengambil pekerjaan ini?”
Sopa Hojkham datang ke Bangkok dari jantung timur laut Thailand untuk bekerja di sebuah perusahaan hubungan masyarakat. Ketika krisis keuangan Asia melanda pada tahun 1997, dia kehilangan pekerjaannya. Jadi dia menelepon ke rumah dan bertanya kepada ibunya rahasia salad pepaya hijaunya.
Setiap hari, Sopa, yang memakai kacamata berbingkai merah besar untuk melindungi matanya dari uap cabai, menghabiskan 66 pon pepaya hijau dan 132 pon sayap ayam (sekitar 30 dan 60kg), dibeli pada jam 3 pagi di pasar grosir.
Ember cabai disusun di sekelilingnya – beberapa seperti torpedo kecil yang dinamai dalam bahasa Thailand setelah kotoran tikus; yang gangly dipanggang merah tua; paprika yang memiliki hasil akhir buah dan dikenal dalam bahasa Inggris sebagai mata burung.
“Tanpa makanan pedas, Bangkok akan terlalu tenang,” kata Sopa.