ATHENA (Reuters) – Pierre-Emerick Aubameyang mencetak gol kemenangan saat Arsenal berusaha keras untuk mengalahkan Benfica 3-2 pada malam itu dan agregat 4-3 untuk mencapai babak 16 besar Liga Europa pada Kamis (25 Februari).
Ketika kesalahan mengerikan oleh Dani Ceballos hanya melewati tanda jam memungkinkan Rafa Silva untuk menempatkan Benfica unggul 2-1 di Athena, itu berarti Arsenal membutuhkan dua gol untuk menghindari jalan keluar yang mengecewakan.
Tapi gol Kieran Tierney memberi Arsenal harapan dan Aubameyang, yang telah menempatkan tim Inggris unggul di babak pertama, berada di tempat yang tepat untuk pulang dari jarak dekat pada menit ke-87.
Masih ada momen gugup di menit akhir ketika Benfica membentur tiang gawang tetapi Arsenal bertahan untuk menyelesaikan kemenangan penting.
“Saya pikir semua orang bahagia malam ini. Inilah yang memberi saya kekuatan setiap hari,” kata Aubameyang, yang melewatkan banyak peluang di leg pertama, bermain di Roma, yang berakhir 1-1.
“Tim menunjukkan karakter. Kami pantas menang.”
Pembatasan perjalanan yang disebabkan oleh pandemi Covid-19 berarti leg kandang Benfica pekan lalu dimainkan di Stadio Olimpico dan Arsenal terpaksa memainkan leg kandang mereka di kandang klub Yunani Olympiakos.
Tapi mereka membuat terang keadaan aneh dan berada dalam posisi kuat di menit ke-21 ketika Aubameyang dimainkan oleh umpan balik brilian Bukayo Saka dan dia dengan tenang melakukan penyelesaian atas Helton Leite.
Tapi semuanya mulai salah sesaat sebelum turun minum ketika Benfica dianugerahi tendangan bebas tepat di luar area penalti dan melangkah Diogo Goncalvez untuk melengkungkan bola ke sudut atas, memberi Bernd Leno tidak ada peluang.
Arsenal melakukan semua tekanan di babak kedua dan berpikir mereka telah mendapatkan kembali keunggulan dengan penyelesaian bagus lainnya oleh Aubameyang tetapi ia diperintah sedikit offside.
Bencana melanda The Gunners pada menit ke-61 ketika kuku ke depan oleh kiper Benfica Leite disambut oleh gelandang Arsenal Ceballos tetapi dia mengangguk langsung ke jalur Silva yang membulatkan Leno untuk mengarahkan bola ke gawang kosong untuk gol tandang yang penting.
Itu adalah pukulan palu bagi Arsenal yang tiba-tiba mendapati diri mereka perlu mencetak dua gol tetapi mereka merespons dengan cepat ketika bek kiri Tierney dikombinasikan dengan Willian sebelum melepaskan tembakan melewati Leite.
Masih ada lebih dari 20 menit tersisa tetapi Benfica dengan tenang berlari sepanjang waktu dan tampak hampir maju ketika Saka, pemain Arsenal yang paling berbahaya, mengirimkan umpan silang tepat yang memberi Aubameyang penyelesaian yang paling sederhana.
Dalam pertandingan lain, hasil imbang 0-0 Manchester United dengan Real Sociedad menyelesaikan kemenangan agregat 4-0 atas tim Spanyol dalam pertandingan babak 32 besar mereka.
Dengan satu mata tertuju pada pertandingan Liga Premier hari Minggu melawan Chelsea, manajer United Ole Gunnar Solskjaer memulai striker Marcus Rashford dan bek Harry Maguire di bangku cadangan.
Solskjaer mengatakan United bertekad untuk melangkah lebih jauh dari tahun lalu ketika mereka mencapai semifinal Liga Europa, Piala FA dan Piala Liga, dan mereka juga kalah dari Manchester City di semifinal Piala Liga musim ini.
“Anda ingat kekalahan lebih dari kemenangan,” kata pemain Norwegia itu kepada BT Sport.
“Untuk mencapai semifinal di kompetisi apa pun, Anda sangat dekat. Kami memiliki tiga dari mereka, kami kehilangan satu, jadi grup ini tahu bagaimana rasanya. Kami ingin melangkah lebih jauh tetapi ketika Anda gagal sebelumnya, Anda ingin melakukan yang lebih baik.”