New York (AFP) – Rafael Nadal dan Novak Djokovic, yang akan saling berhadapan untuk keenam kalinya di final Grand Slam pada Senin di AS Terbuka, juga akan menjadi musuh dengan pertemuan head-to-head Era Terbuka terbanyak.
Puncak dari dua minggu Flushing Meadows di Arthur Ashe Stadium akan menjadi pertemuan karir ke-37 antara rival, bergerak melewati 36 yang dimainkan oleh John McEnroe dan Ivan Lendl untuk memuncaki persaingan modern sepanjang masa.
“Saya sudah bermain melawannya berkali-kali. Selalu kami memainkan pertandingan yang sangat menarik,” kata Nadal. “Ketika Anda terlibat dalam pertandingan semacam ini, Anda merasa istimewa.” Nadal memimpin persaingan 21-15 memasuki pertarungan terakhir mereka di lapangan keras New York, pertarungan trofi ketiga dalam empat tahun di antara mereka di AS Terbuka dengan petenis Spanyol itu menang pada 2010 untuk menyelesaikan karir Grand Slam dan Djokovic dari Serbia mengambil pertandingan ulang setahun kemudian untuk mahkota AS Terbuka pertamanya.
Menambahkan bumbu ke bab terbaru dalam persaingan adalah bahwa Djokovic tetap nomor satu dunia dan akan mempertahankan penunjukan itu terlepas dari hasil Senin, sementara Nadal menempati urutan kedua tetapi memiliki sembilan gelar dan 21 kemenangan lapangan keras berturut-turut tahun ini sejak kembali dari PHK tujuh bulan untuk mengistirahatkan lututnya yang sakit.
“Ini adalah tantangan terbesar yang dapat Anda miliki dalam olahraga kami sekarang,” kata Djokovic tentang menghadapi Nadal.
“Dia adalah pesaing utama. Dia berjuang untuk setiap bola dan dia mungkin bermain tenis terbaik yang pernah dia mainkan di lapangan keras.
“Tidak diragukan lagi dia pemain terbaik tahun ini.” Djokovic memiliki keunggulan 3-2 atas Nadal dalam pertemuan final Grand Slam, kalah di AS Terbuka 2010 dan Prancis Terbuka tahun lalu saat menang di Wimbledon dan AS Terbuka pada 2011 dan Australia Terbuka 2012, pertarungan gelar Melbourne satu-satunya dari mereka yang pergi ke lima set.
“Kami bermain di level yang sangat bagus, jadi pertandingan menjadi hebat karena kami memainkan reli panjang, kami membawa permainan kami ke situasi batas dan itu menjadi pertandingan yang sangat sulit bagi kami berdua,” kata Nadal.
“Dan pada akhirnya, bahkan jika saya kalah di final di Australia, saya merasa senang terlibat dalam pertandingan itu.” Ini akan menjadi pertemuan ke-11 mereka di acara Grand Slam, menyamai Djokovic dan juara Grand Slam 17 kali Roger Federer untuk persaingan yang paling diperebutkan di jurusan.
Nadal memimpin keseluruhan seri Slam mereka 7-3, kekalahan semua di final, sama seperti ia memimpin Federer dalam pertemuan Slam dengan 8-2. Federer adalah 6-5 di Slams melawan Djokovic.
“Novak adalah lawan yang hebat,” kata Nadal. “Ada satu lagi di sana, tapi memang benar kami sudah memainkan banyak pertandingan penting untuk karir kami, sehingga membuat konfrontasi itu istimewa.
Nadal memenangkan dua pertemuan terakhir mereka, dalam semifinal lima set Juni di tanah liat Roland Garros, petenis Spanyol itu mengambil 9-7 di set kelima dan di semifinal Montreal bulan lalu Nadal mengambil tiga set.
“Saya harus terus bermain sangat agresif dan memainkan pertandingan yang sangat bagus,” kata Nadal. “Hanya seperti ini aku akan punya kesempatan.” Secara keseluruhan, Nadal memiliki keunggulan 13-3 atas Djokovic di lapangan tanah liat sementara Djokovic memiliki keunggulan karir 11-6 di lapangan keras. Nadal telah memenangkan dua dari tiga pertemuan di lapangan rumput.
Pengalaman mungkin membantu Djokovic di final hari Senin.
“Cara dia bermain, dia sangat percaya diri, tetapi saya tahu cara memainkannya,” kata Djokovic. “Hardcourt adalah permukaan saya yang paling sukses. Saya sudah memainkannya di sini dua kali di final. Saya tahu apa yang harus saya lakukan.” Sementara Nadal menikmati persaingannya dengan Djokovic, bermain untuk gelar adalah hal yang paling istimewa tentang pertemuan terakhir mereka.
“Ketika Anda memiliki kesempatan untuk menang melawan pemain yang paling sulit, memang benar bahwa kemenangan itu lebih istimewa, tetapi tidak di final AS Terbuka,” katanya.
“Final AS Terbuka, yang benar-benar penting adalah memenangkan turnamen, bukan lawan.”